Ribuan orang merayakan Natal di Betlehem setelah dua tahun perang di Gaza

Ribuan orang berbondong-bondong ke Lapangan Palung Betlehem pada Malam Natal, di mana kerumunan keluarga dan musik serta dekorasi menyambut semangat Natal yang sangat dibutuhkan setelah dua tahun perayaan yang suram akibat perang.

Pohon Natal raksasa yang hilang selama perang Israel-Hamas kembali pada hari Rabu, mengawasi parade ratusan pramuka berpakaian rapi yang memainkan lagu Natal terkenal dengan seruling.

Kota tempat umat Kristen percaya Yesus lahir mengadakan perayaan Natal yang tenang selama dua tahun terakhir selama perang di Gaza, dengan sedikit hiasan atau lampu atau acara perayaan.

Kardinal Pierbattista Pizzaballa, pemimpin Katolik tertinggi di Tanah Suci, membuka perayaan Natal selama prosesi tradisional dari Yerusalem ke Betlehem, meminta “Natal yang penuh cahaya”.

“Setelah dua tahun kegelapan, kita membutuhkan cahaya,” kata patriark Latin Yerusalem saat ia menyeberangi dinding pemisah yang membagi Yerusalem dari Betlehem.

Tiba di Lapangan Betlehem, Kardinal Pizzaballa mengatakan dia datang membawa pesan selamat dari komunitas Kristen kecil Gaza, di mana ia mengadakan Misa Natal sebelumnya pada hari Minggu. Namun di tengah kerusakan, ia juga melihat keinginan untuk hidup dan membangun kembali.

“Kami, semuanya bersama-sama, memutuskan untuk menjadi cahaya, dan cahaya Betlehem adalah cahaya dunia,” katanya kepada ribuan orang, Kristen dan Muslim, yang berkumpul di halaman tersebut.

Meskipun semangat liburan hari Rabu, dampak perang di Tepi Barat yang diduduki Israel sangat tajam, terutama di Betlehem, di mana sekitar 80% penduduk kota yang mayoritas Muslim bergantung pada bisnis yang terkait pariwisata, menurut pemerintah setempat.

Mayoritas besar orang-orang yang merayakan Rabu adalah penduduk setempat, dengan hanya sejumlah kecil orang asing yang tercampur di antara kerumunan.

Tetapi beberapa penduduk mengatakan mereka mulai melihat tanda-tanda kecil perubahan seiring pulihnya pariwisata domestik secara perlahan, dan semoga akan menjadi awal dari kembalinya wisatawan internasional yang diandalkan kota ini.

Hari ini adalah hari kegembiraan, hari harapan, awal dari kembalinya kehidupan normal di sini,” kata Georgette Jackaman, penduduk Betlehem yang merupakan pemandu wisata yang tidak bekerja selama lebih dari dua tahun. “Orang-orang putus asa, tetapi setelah dua tahun, semua orang ingin merayakan.

Dia dan suaminya, Michael Jackaman, seorang pemandu lain yang sedang tidak bekerja, berasal dari keluarga Kristen Bethlehem yang terkenal sejak berpuluh tahun. Ini adalah perayaan Natal pertama yang benar-benar dirayakan oleh dua anak mereka, yang berusia dua tahun dan 10 bulan.

Selama perang, Jackamans beralih untuk membuat situs web yang menjual kerajinan Palestina agar mencoba mendukung orang-orang lain yang juga kehilangan penghidupan mereka.

Natal dan para peziarah agama selalu menjadi mesin ekonomi utama bagi Betlehem. Selama perang Gaza, tingkat pengangguran di kota tersebut melonjak dari 14% menjadi 65%, kata Wali Kota Betlehem Maher Nicola Canawati beberapa waktu lalu.

Orang-orang masih takut untuk datang berkunjung,” kata Georgette Jackaman. “Tetapi jika orang-orang datang ke sini, kami bisa sedikit merasakan dunia, meskipun kami hidup dengan pembatasan.

“Saya datang karena saya ingin lebih memahami apa yang dialami orang-orang di Palestina, dan Anda bisa merasakan bahwa orang-orang telah melalui masa yang sangat sulit,” kata Mona Riewer, seorang fisioterapis dari Prancis.

Meskipun teman dan keluarga di luar negeri memperingatkan dia untuk tidak datang karena situasi yang tidak stabil, Ms Riewer mengatakan berada di Betlehem untuk merayakan Natal membantunya memahami makna perayaan hari raya tersebut.

” Natal seperti harapan dalam situasi gelap, seorang anak yang sangat rentan mengalami kekerasan,” katanya.

Meskipun gencetakan senjata yang dimulai pada Oktober, ketegangan tetap tinggi di sebagian besar Tepi Barat.

Militer Israel terus melakukan serangan rutin di wilayah yang diklaim sebagai upaya menekan milisi. Serangan oleh pemukim Israel terhadap warga Palestina mencapai tingkat tertinggi sejak kantor kemanusiaan PBB mulai mengumpulkan data pada tahun 2006. Israel memperoleh Tepi Barat dalam Perang Timur Tengah tahun 1967.

Otoritas Palestina yang diakui secara internasional memiliki otonomi terbatas di beberapa bagian wilayah, termasuk Betlehem. Presiden Palestina Mahmoud Abbas diharapkan menghadiri Misa Tengah Malam pada malam Rabu untuk pertama kalinya dalam dua tahun, kata walikota.

Ketika kemiskinan dan pengangguran meningkat selama perang, sekitar 4.000 orang telah meninggalkan Betlehem untuk mencari pekerjaan, kata wali kota.

Ini adalah bagian dari tren yang mengkhawatirkan bagi umat Kristen, yang meninggalkan wilayah tersebut dalam jumlah besar.

Orang-orang Kristen hanya menyumbang kurang dari 2% dari sekitar tiga juta penduduk Tepi Barat, sebuah kehadiran yang terus menurun. Di seluruh Timur Tengah, populasi Kristen secara bertahap berkurang karena orang-orang melarikan diri dari konflik dan serangan.

Tetapi pada hari Rabu, banyak orang senang dapat kembali merayakan Natal di tempat kelahiran Kristen.

Fadi Zoughbi, yang sebelumnya bekerja mengawasi logistik untuk kelompok wisata, mengatakan anak-anaknya sangat senang melihat pasukan musik yang melewati jalan-jalan di Betlehem.

Mereka mewakili kota-kota dan desa di Tepi Barat, dengan bendera Palestina dan kain tartan yang tergantung pada seruling mereka, pemain drum berputar tongkat yang didekorasi dengan bulu-bulu. Selama dua tahun terakhir, para pramuka berjalan diam-diam melalui jalan-jalan sebagai protes terhadap perang yang berlangsung.

Irene Kirmiz, yang tumbuh di Betlehem dan sekarang tinggal di Ramallah, mengatakan parade pramuka adalah salah satu tradisi Natal favoritnya. Putrinya yang berusia 15 tahun memainkan drum tenor dengan pramuka Ramallah, instrumen yang sama yang ia mainkan saat menjadi anggota pramuka remaja.

Tetapi keluarganya di Ramallah harus bangun pukul 05.00 pada Rabu untuk tiba tepat waktu mengikuti parade dan menunggu selama lebih dari tiga jam di pos pemeriksaan Israel sepanjang perjalanan. Perjalanan yang sebelumnya hanya memakan waktu 40 menit tanpa adanya pos pemeriksaan yang semakin membuat perjalanan bagi warga Palestina menjadi sulit, katanya.

Ini sangat emosional melihat orang-orang berusaha bangkit kembali, berusaha merayakan perdamaian dan cinta,” kata Ms Kirmiz. “Saya ingat Betlehem masa kecil saya, itu benar-benar tergantung pada pariwisata, dan begitu banyak orang Kristen yang telah pergi, jalan-jalan kosong dan keluarga-keluarga sedang menderita. Tapi hari ini kita melihat cahaya kebahagiaan, dan kita berharap perdamaian yang lebih baik bagi semua orang.